In zijn romans en verhalen kan ‘alles literatuur worden’. Of het nu gaat om krakersrellen, misdaadgeschiedenis, voetbalvandalen of om zijn persoonlijk leven, steeds slaagt Van der Heijden erin om het menselijk bestaan met een scherp oog voor het morele en het tragische te herscheppen tot kunstwerk.

Twee grote romancycli vormen de spil van zijn werk: De tandeloze tijd en Homo duplex. Voor Tonio. Een requiemroman, over de plotselinge dood van zijn enige zoon – een boek waarvan meer dan 200.000 exemplaren werden verkocht – ontving hij in 2012 zowel de Libris Literatuurprijs als de NS Publieksprijs.